Το πιο πρόσφατο και ακριβότερο αεροπλανοφόρο της Αμερικής κατευθύνεται στην Ανατολική Μεσόγειο.
Στα μέσα της δεκαετίας του 1970, μια μεγάλη κρίση στις σχέσεις Ισραήλ-ΗΠΑ εμφανίστηκε όταν ο τότε πρόεδρος των ΗΠΑ Τζέραλντ Φορντ ανακοίνωσε μια «επαναξιολόγηση» των δεσμών τους μετά από ανεπιτυχείς διαπραγματεύσεις με την Αίγυπτο μετά τον πόλεμο του Γιομ Κιπούρ.
Αντιθέτως, σήμερα το αεροπλανοφόρο που φέρει το όνομά του πλέει στην Ανατολική Μεσόγειο, αντανακλώντας τη στιβαρή σχέση ΗΠΑ-Ισραήλ υπό τον Πρόεδρο Τζο Μπάιντεν. Αυτή η κίνηση δίνει έμφαση στην υποστήριξη των ΗΠΑ στο Ισραήλ κατά τη διάρκεια μιας σημαντικής κρίσης, παρόμοιας με το 1973, και χρησιμεύει ως προειδοποίηση προς το Ιράν και τη Χεζμπολάχ σχετικά με πιθανή σύγκρουση με τη Γάζα.
Το USS Gerald Ford διαθέτει την ικανότητα να εξαπολύει ανεξάρτητα πλήγματα στον Λίβανο, τη Συρία ή το Ιράν. Υποστηρίζεται από αεροπλάνα ανεφοδιασμού της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ από τα Εμιράτα και πλέει με μια ομάδα μάχης πέντε αντιτορπιλικών.
Αυτό το αεροπλανοφόρο είναι η πιο πρόσφατη, μεγαλύτερη και πιο τρομερή προσθήκη στον στόλο των πυρηνικών πλοίων του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ. Αλλά το μεγαλείο του θυμίζει επίσης ορισμένες προκλήσεις στον αμερικανικό μηχανισμό ασφαλείας. Παρά τις αναμενόμενες εξοικονομήσεις, η κατασκευή του Ford ξεπέρασε τα 13 δισεκατομμύρια δολάρια, εξαιρουμένων των αεροσκαφών και των ελικοπτέρων. Το ημερήσιο λειτουργικό του κόστος είναι περίπου 7 εκατομμύρια δολάρια. Το πλοίο χρειάστηκε πέντε χρόνια μετά την ολοκλήρωση για να καταστεί πλήρως λειτουργικό λόγω διαφόρων οπισθοδρομήσεων.
Προδιαγραφές:
Το Ford, με μήκος 333 μέτρα και πλάτος 78 μέτρα, είναι το πρώτο εντελώς νέο αεροπλανοφόρο των ΗΠΑ εδώ και τέσσερις δεκαετίες. Είναι σχεδιασμένο με βελτιώσεις για μείωση της υπογραφής ραντάρ και ενίσχυση της απόδοσης. Συγκεκριμένα, το σύστημα εκτόξευσης αεροσκαφών της είναι ηλεκτρικά, αντικαθιστώντας τον παραδοσιακό μηχανισμό ατμού. Στεγάζει δύο πυρηνικούς αντιδραστήρες που παράγουν μαζί 600 κιλοβάτ, συγκρίσιμο με ένα εργοστάσιο παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας της Ισραηλινής Electric Company.
Αεροσκάφος:
Το Ford χρησιμοποιεί κατά κύριο λόγο αεροπλάνα ημι-stealth F-18 E/F, με τέσσερις μοίρες επί του σκάφους. Επιπλέον, διαθέτει ηλεκτρονικό πόλεμο F-18 Growlers, ελικόπτερα Seahawk, αερομεταφερόμενα αεροσκάφη έγκαιρης προειδοποίησης Hawkeye και μεταγωγικά αεροσκάφη Greyhound.
Αμυνα:
Το Ford είναι εξοπλισμένο με αντιαεροπορικά και αντιπυραυλικά συστήματα, πολυβόλα Phalanx και σύστημα άμυνας αντιπλοϊκού πολυβόλου. Τα συνοδευτικά αντιτορπιλικά του παρέχουν πρόσθετη αντιπυραυλική άμυνα. Πυρηνικές δυνατότητες:
Ενώ οι ΗΠΑ δεν αποκαλύπτουν δημόσια την παρουσία πυρηνικών όπλων σε αερομεταφορείς, τα αεροσκάφη του Ford έχουν σχεδιαστεί για να μεταφέρουν και να εκτοξεύουν ατομικές βόμβες, μαζί με παραδοσιακά όπλα.
Πλήρωμα:
Το Ford λειτουργεί από 4.539 άτομα, λιγότερα από τα αεροσκάφη της κατηγορίας Nimitz. Ανάμεσα στο πλήρωμα είναι ο Sage, ένας σκύλος υπηρεσίας Λαμπραντόρ, ο οποίος προσθέτει λίγη αναψυχή στο πλοίο.
Ζωή επί του σκάφους:
Σε αντίθεση με τις απεικονίσεις του Χόλιγουντ, η ζωή σε ένα αεροπλανοφόρο είναι απαιτητική. Το Ford συμμετέχει σε εξάμηνες αποστολές, με σπάνιες ευκαιρίες για τα μέλη του πληρώματος να επιστρέψουν στην πατρίδα τους. Τα αυστηρά τους καθήκοντα εξισορροπούνται από βελτιωμένες συνθήκες διαβίωσης και ανέσεις, όπως σούπερ μάρκετ, εγκαταστάσεις πλυντηρίων και γυμναστήριο. Ένα βασικό χαρακτηριστικό είναι η γαστρονομική δέσμευση του πλοίου. Περίπου 93 μέλη του πληρώματος καλύπτουν τις ανάγκες εστίασης, λειτουργώντας από τις 6 το πρωί έως τα μεσάνυχτα. Σερβίρουν διάφορα πιάτα, με θεματικές μέρες όπως τάκο και πίτσα.
